पहले प्यार की खुशबू
यह उस दौर की बात है जब दिल्ली-एनसीआर की सर्दियों में सिर्फ कोहरे की ठंडक नहीं होती थी, बल्कि आईटी दफ्तरों के केबिन, ऑर्कुट (Orkut) के स्क्रैप्स और जीटॉक (GTalk) की हरी बत्ती के इर्द-गिर्द धड़कते नौजवान दिल हुआ करते थे। राघव अपनी आईटी कंपनी में नया-नया जुड़ा था। नाइट शिफ्ट्स, वेब ऐप्लिकेशन्स की टेस्टिंग, प्रोजेक्ट की सख्त डेडलाइन्स और दफ्तर के रिस्ट्रिक्टेड इंटरनेट के बीच उसकी ज़िंदगी अपनी सीधी चाल चल रही थी।
राघव के लिए अवनी कोई अजनबी चेहरा नहीं थी। वह उसके एक पुराने दोस्त की कलीग थी और दोनों पहले भी कई मौकों पर मिल चुके थे—कभी किसी वीकेंड गेट-टुगेदर में, तो कभी ऑफिस के बाद किसी चाय की टपरी या कॉमन फ्रेंड्स के साथ कॉफी टेबल पर। राघव पहली ही मुलाकात से उसकी तरफ खिंचा चला गया था। अवनी का बोलने का बेबाक अंदाज़, उसकी बुद्धिमानी और उसकी खिलखिलाती हंसी राघव के दिल में धीरे-धीरे एकतरफ़ा मोहब्बत का बीज बो चुकी थी। वह जब भी मिलती, राघव का दिल करता कि बस उसे देखता रहे, पर हर बार अपनी झिझक और इस अहसास के चलते चुप रह जाता कि अवनी उससे कहीं आगे, कहीं ज़्यादा परिपक्व और सुलझी हुई थी। दिल में प्यार पलता रहा, मगर लफ़्ज़ों को बाहर आने का हौसला नहीं मिल रहा था।
फिर वह मौका आया, जिसकी राघव ने कभी कल्पना भी नहीं की थी—एक कॉमन फ्रेंड की शादी।
शादी का पूरा माहौल ही रूमानी और उत्सव से सराबोर था। गेंदे के फूलों की भीनी महक, शहनाई की धीमी धुन, और मंडप के पास जलती पवित्र अग्नि की रोशनी। उसी जादुई माहौल में जब राघव की नज़र अवनी पर पड़ी, तो उसकी सांसें जैसे थम सी गईं। अवनी ने गहरे जामुनी और सुनहरे बॉर्डर वाली बेहद सलीकेदार रेशमी साड़ी पहन रखी थी। खुले बाल, कानों में हल्के झुमके और चेहरे पर वही गज़ब का आत्मविश्वास, जो राघव को हमेशा दीवाना बना देता था। वह महफ़िल में जिस गरिमा और सहजता के साथ लोगों से मिल रही थी, शादी की उस जगमगाहट में वह सबसे अलग और सबसे खास लग रही थी。
माहौल ही ऐसा बना हुआ था कि दिल की बात छिपाना अब राघव के बस में नहीं था। रात के फेरों की रस्म के बाद जब लोग वर-वधू को बधाई देने में व्यस्त हो गए और मंडप के पास कुछ पल के लिए शांति हुई, राघव ने अपनी सारी हिचकिचाहट किनारे रख दी। उसके कदम खुद-ब-खुद अवनी की ओर बढ़ गए।
"अवनी..." राघव की आवाज़ में हल्की सी कंपकंपी थी, पर आँखों में बरसों से जमा जज़्बात तैर रहे थे।
अवनी ने मुस्कुराकर देखा, "अरे राघव! तुम यहाँ? कब आए?"
"बस थोड़ी देर पहले... पर सच कहूँ तो जब से तुम्हें इस साड़ी में देखा है, मैं यहीं मंडप के पास खोया हुआ हूँ," राघव ने सीधे उसकी आँखों में झांकते हुए दिल की बात कह डाली। "अवनी, हम पहले भी मिले हैं, और शायद तुम न जानती हो, पर मैं हर बार तुम्हें देखकर यही सोचता था कि कोई इतना मुकम्मल कैसे हो सकता है। आज इस माहौल में, जब फेरे चल रहे हैं, मुझसे रहा नहीं गया। मैं तुम्हें बहुत पसंद करता हूँ... सच कहूँ तो मुझे तुमसे प्यार हो गया है।"
अवनी एक पल के लिए हैरान रह गई। उसने शायद राघव की इस बेबाकी की उम्मीद नहीं की थी। लेकिन उसने न कोई तल्खी दिखाई, न कोई गुस्सा। अपनी समझदार, गहरी आँखों से उसने राघव को देखा और उसके चेहरे पर एक बेहद शालीन, कोमल मुस्कान उभर आई।
उसने बहुत आहिस्ता से कहा, "राघव, तुम बहुत अच्छे और सच्चे इंसान हो, और मुझे तुम्हारी यह मासूमियत बहुत अच्छी लगती है। लेकिन मैं तुम्हारी इस बात का वो जवाब नहीं दे सकती जो तुम चाहते हो। हम दोनों बहुत अलग हैं... हम बहुत अच्छे दोस्त रह सकते हैं, पर इससे ज़्यादा कुछ नहीं। इसे यहीं छोड़ दो, तो हमारे बीच की सहजता बनी रहेगी।"
उस शालीन इनकार ने राघव के दिल को छुआ ज़रूर, पर अवनी के प्रति उसका सम्मान और गहरा हो गया। राघव को हमेशा से भीतर ही भीतर लगता था कि अवनी एक ऊँचे आसमान का सितारा है, जिसे छूना मुमकिन नहीं, सिर्फ़ उसकी चमक से अपनी दुनिया रोशन की जा सकती है। उस रात उसने फैसला किया कि वह इस रिश्ते में कोई कड़वाहट नहीं आने देगा।
शादी के कुछ दिनों बाद दोनों के बीच ऑर्कुट और जीटॉक के ज़रिए बातचीत का सिलसिला शुरू हुआ।
राघव अपनी उस एकतरफ़ा मोहब्बत को दोस्ती की हल्की-फुल्की हंसी में समेटकर पेश करता। जब उसने पहला स्क्रैप भेजा:
"तुम हो तो गाता है दिल... तुम नहीं तो क्या है यहाँ... हाहाहा।"
तो अवनी ने भी मुस्कुराते हुए जवाब दिया。
जब अवनी ने तस्वीरें शेयर करने के लिए ईमेल आईडी माँगी, तो राघव ने अपनी आईडी भेजी。
अवनी ने झट से छेड़ा, "अरे, अपनी आईडी दो, किशन जी की नहीं!"
राघव ने लिखा, "अरे यार, वो मेरी माँ का नाम है।"
उस दिन अवनी ने महसूस किया कि इस शोख लड़के के भीतर परिवार और रिश्तों के लिए कितनी गहरी सादगी और अपनापन है।
ऑफिस की व्यस्तताओं, सख्त फ़ायरवॉल और प्रोजेक्ट्स के तनाव के बीच दोनों की जीटॉक चैट एक ताज़ी हवा के झोंके जैसी होती थी。
अवनी ने एक दिन पूछा, "ये LOL क्या होता है?"
राघव ने अपने अंदाज़ में समझाया, "जब दोस्तों के बीच मन खूब ज़ोर से ठहाका लगाकर हंसने को करे, तो चैट पर LOL लिख देते हैं—Laugh Out Loudly!" और फिर स्क्रीन पर 'lol lol lol' की बौछार हो जाती।
जब नंबर एक्सचेंज हुए, तो राघव ने अपनी शरारत नहीं छोड़ी, "मैंने तुम्हारा नंबर 'जानेमन' के नाम से सेव किया है।"
अवनी ने हँसते हुए लिखा, "और मैंने तुम्हारा नाम एक बहुत अच्छे दोस्त की तरह सेव किया है।"
बातों-बातों में जब शेरो-शायरी का दौर चला, तो अवनी ने लिखा:
"अंदाज़ अपने देखते हैं आईने में वो,
और ये भी देखते हैं कि कोई देखता न हो..."
राघव ने तुरंत दिल की बात को अल्फ़ाज़ में पिरोकर जवाब दिया:
"कांटों से दामन उलझाना मेरी आदत है,
जिनको दुनिया ने ठुकराया, जिनसे हैं सब दूर...
ऐसे लोगों को अपनाना मेरी आदत है।"
अवनी ने मुस्कुराकर लिखा, "वाह वाह... कहीं से मारा हुआ लगता है, पर दिल को छू गया।"
दिसंबर बीता और नए साल की शुरुआत में जब राघव को पता चला कि अवनी कनॉट प्लेस (CP) में किसी के साथ लंच डेट पर गई थी, तो राघव के सीने में एक बार फिर बेबसी और जलन की हल्की सी टीस उठी। उसने जज़्बातों में बहकर एक लंबा एसएमएस भेज दिया:
"मुझे तुम्हारी पहली जनवरी की सीपी वाली डेट के बारे में पता चला... तुम फ्लर्टिंग की उस्ताद हो और मैं बस एक नया स्टूडेंट। तुमने मुझे ज़िंदगी की एक खूबसूरत याद दी, जिसे मैं कभी नहीं भूलूँगा। खैर, मेरी फिक्र किसे है... तुम खुश रहो, बाय।"
अवनी का जवाब बहुत साफ़ और गंभीर आया:
"मैंने तुम्हारे साथ कभी कोई दिखावा या फ्लर्ट नहीं किया राघव। मैं तुम्हें हमेशा एक सच्चा दोस्त मानती आई हूँ और आगे भी मानूँगी। मेरी शुभकामनाएं हमेशा तुम्हारे साथ हैं।"
उस मैसेज ने राघव को आईना दिखा दिया। उसे अपनी नादानी का अहसास हुआ कि प्यार में किसी की निजी ज़िंदगी पर हक नहीं जताया जा सकता। उसने तुरंत माफ़ी मांगी और बात संभाली। उसने अवनी की आज़ादी और उसकी प्राथमिकताओं का दिल से सम्मान किया। इसके बाद बातचीत फिर से सामान्य और दोस्ताना हो गई—ऑफिस की गपशप, मौसम, चाय और दिल्ली की शामों के साथ। धीरे-धीरे समय बीता, प्रोजेक्ट्स पूरे हुए, दोनों अपने-अपने करियर में आगे बढ़े और जीटॉक की वह हरी बत्ती एक दिन हमेशा के लिए शांत हो गई।
***
पंद्रह साल गुज़र गए।
राघव अब अपनी ज़िंदगी के एक बेहद परिपक्व और कामयाब मुकाम पर पहुँच चुका था। उसका अपना भरा-पूरा परिवार था, करियर में स्थिरता थी और मन में गहरा ठहराव। वह समझ चुका था कि हर प्यार का मंज़िल तक पहुँचना ज़रूरी नहीं होता। कुछ अहसास इसलिए खूबसूरत होते हैं क्योंकि वे आपको ज़िंदगी में पहली बार शिद्दत से धड़कना और किसी की बिना शर्त इज़्ज़त करना सिखाते हैं।
एक शाम, दिल्ली के कनॉट प्लेस के एक कॉफ़ी हाउस में राघव अपनी एक मीटिंग के बाद बैठा था। बाहर हल्की बारिश की बूंदें गिर रही थीं। तभी काउंटर से वही जानी-पहचानी, खनकती हुई आवाज़ सुनाई दी:
"एक कैपुचीनो, प्लीज़..."
राघव ने मुड़कर देखा। वह अवनी ही थी।
चेहरे पर वही पुराना, गज़ब का आत्मविश्वास और आँखों में वही ठहराव। उम्र ने उसके चेहरे को और भी गरिमामयी बना दिया था।
राघव अपनी कुर्सी से उठा। उसके दिल में न कोई पुरानी टीस थी, न कोई कसक—बस एक बेहद सुकून भरी, खिली हुई मुस्कान。
"अवनी?"
अवनी पलटी और पहचानते ही उसकी आँखें खुशी से चमक उठीं, "राघव! अरे, तुम यहाँ?"
दोनों एक ही मेज़ पर बैठे। पंद्रह साल का फासला देखते ही देखते हवा हो गया। दोनों ने अपनी-अपनी ज़िंदगी, अपने काम और अपने परिवारों की बातें कीं। दोनों खुलकर हंसे, जैसे बरसों पुराने साथी ज़िंदगी के किसी खुशनुमा मोड़ पर अचानक मिल गए हों।
राघव ने एक बार भी उस पुरानी बात को नहीं छेड़ा। न उसने उस शादी वाली रात के प्रपोज़ल का ज़िक्र किया, न उस साड़ी की तारीफ का, और न ही उन भावुक मैसेजेस का। वह पहला प्यार, वह अनमोल अहसास आज भी राघव के सीने के सबसे महफ़ूज़ कोने में एक मीठा, पावन राज़ बनकर मुस्कुरा रहा था। वह जानता था कि कुछ अहसास जब दिल के भीतर ही बंद रहते हैं, तभी उनकी पवित्रता और गरिमा हमेशा ताज़ा रहती है।
कॉफ़ी खत्म हुई और बाहर बारिश थम चुकी थी。
"बहुत अच्छा लगा राघव तुमसे मिलकर। तुम बिल्कुल नहीं बदले, वही ज़िंदादिली और सकारात्मक ऊर्जा है तुम्हारे अंदर," अवनी ने विदा लेते हुए गर्मजोशी से हाथ मिलाया।
"मुझे भी बहुत खुशी हुई अवनी... हमेशा ऐसे ही मुस्कुराती रहो," राघव ने सच्चे दिल से कहा।
अवनी अपनी कैब की तरफ बढ़ गई और राघव अपनी गाड़ी की ओर। चलते-चलते राघव के होंठों पर वही जानी-पहचानी, बेफिक्र मुस्कान तैर गई। ज़िंदगी कितनी खूबसूरत है! वह जानता था कि मुकद्दर के किसी भी मोड़ पर अगर अवनी उसे फिर कभी यूँ ही टकरा जाएगी—चाहे दस साल बाद या बीस साल बाद—तो उसके चेहरे पर कोई झिझक या दर्द नहीं होगा, सिर्फ़ वही खिली हुई, सच्ची खुशी होगी और दिल से निकली एक दुआ।
कुछ कहानियों का मुकम्मल न होना ही उनकी सबसे बड़ी खूबसूरती होती है।
